Fredrika Sofia Wetterhoff syntyi 14. tammikuuta vuonna 1844 Helsingissä, Suomen suuriruhtinaskunnassa. Fredrikan vanhemmat olivat isä Georg Adolf Wetterhoff, prokuraattorin avustaja sekä Uudenmaan ja Hämeen laamanni, ja äiti Sofia Juliana Karolina Stjernvall, Hämeen läänin maaherran tytär.
Perheeseen syntyi yhteensä yksitoista lasta, mutta kolme heistä menehtyi jo pieninä. Kaikilla tyttäristä oli yhtenä etunimenään Sofia. Fredrikan ollessa lapsi, perhe muutti Helsingistä Hattulaan, Inkalan kartanoon, pois Oolannin sodan jaloista.
Britannian laivaston läsnäolo Itämerellä kesti maaliskuusta syyskuulle vuonna 1854 ja huhtikuulta joulukuulle vielä seuraavana vuonna. Suomenlahdella laivasto-osasto tulitti kaksi vuorokautta Viaporia, eli nykyisin Suomenlinnana tunnettua merilinnoitusta. Helsinkiläiset seurasivat tapahtumia rannalta.
Säätyläisperheen tyttärenä Fredrika opiskeli kieliä ja käsitöitä. Kasvaessaan hän kiinnostui erityisesti yhteiskunnallisista asioista. Fredrika opetteli suomen kielen ja alkoi opettaa kartanon alustalaisten lapsia.
Vuonna 1872, muutama vuosi äiti Sofian kuoleman jälkeen, Wetterhoffien perhe muutti Hämeenlinnaan ja alle kolmikymppisenä Fredrika lähti opiskelemaan ulkomaille, ensin Pariisiin ja myöhemmin Tukholmaan. Hänelle muodostui tärkeäksi edistää naisten asemaa koulutuksen ja ammattitaidon kautta. Idea työkoulun perustamisesta syntyikin todennäköisesti Tukholmassa.
